Det blåser så kallt att det gör ont. Solen skiner över norra Halland och det är nollgradigt i luften, men västerhavsvinden är obarmhärtig. Det är inte svårt att förstå varför Varberg har flest spa-anläggningar i landet.
– I dag kommer det att bli en utmaning för badarna. Det blåser in kallt vatten utifrån, dessutom gör vinden att det blir en snabb nerkylningseffekt när de kommer upp.
Per Tjernström har just klivit upp ur havet och blickar ut över vattnet, iförd badshorts och kortärmad tröja. Kylan ser inte ut att bekomma honom det minsta – men så har han också vunnit SM i vintersimning
– Jag brukar gå ner hit på lunchen och simma. Efteråt är jag full av endorfiner och positiv energi. Man håller sig frisk och sund genom att bada på vintern.
Vi befinner oss på Barnens strand i Varberg, en långgrund sandstrand strax nedanför stadens fästning. Det är första söndagen i advent och Per och kollegan Henrik Björling från Svenska Livräddningssällskapet förbereder årets juldopp. Traditionen är ännu bara ett par år gammal och en avknoppning från påskdoppet som initierades i samband med att staden firade 200 år som kurort 2011.
– Det är roligt att göra något som passar staden, och vattnet är speciellt för oss Varbergsbor, säger Magnus Thomson, näringslivsutvecklare på Varbergs kommun och dagens konferencier.
Julpyntad museichefpå fästningen.
Varbergs kallbadhus anses av många vara landets vackraste.
Butiken Östra Tullhuset säljer julprylar i allmänhet och adventskalendrar i synnerhet.
Ekologisk julmarknad på Getterön.
Den lokala trion The Riverboys jammar jul på Strömma farm lodge.
Han testar mikrofonen, medan den långa träbryggan ut till det vackra gamla kallbadhuset fylls av påpälsade åskådare. Samtidigt vevar Lina Sjögren från Friskis & Svettis i gång dagens badare, till tonerna av Just D:s örhänge Jul igen. Varbergsbon Gerd Andersson svidar om till baddräkt och badrock på stranden utan att tveka.
– Jag är med i Kallbadhusets vänner och brukar vinterbada. Man blir så pigg, det är jätteskönt.
Lite längre bort står Susanne Torstensson i träningskläder och tomteluva. Hon är nyfrälst vinterbadare och laddar för sitt första juldopp.
– Det krävs en hel del energi för att gå i vattnet. Det är mycket känslor som går genom kroppen när man badar så här års.
Livräddaren Henrik Björling vet vad som krävs – och hur man ska hantera kylan.
– Det är bra att ha något varmt på huvudet. Sedan gäller det att hitta lugnet, andningen är jätteviktig. När man går ner i vattnet ska man börja med en lång utandning för att hålla igång andningen, annars är risken att man börjar hyperventilera.
Inte den enda decembertraditionen i Varberg
Konferencier Thompson peppar deltagarna att göra sig redo. Badrockar och överdragskläder tråcklas av. Sedan tipp-tappar deltagarna ner till vattenbrynet, medan Magnus Thompson räknar ner. Tre… två… ett! Några blir knäpptysta när de kommer ut i vattnet, andra vrålar euforiskt. De flesta är tillbaka på stranden lika snabbt som de lämnade den. Susanne Torstensson ler brett när hon återvänder.
– Nu känns det jättebra. Det är som ett lyckorus genom hela kroppen. Det här är verkligen en lisa för själen.
Det årliga juldoppet är långtifrån den enda decembertraditionen i Varberg. I fästningen, stadens mest kända landmärke, har julmarknaden återuppstått efter över tio år i dvala. Det tycks vara en efterlängtad återkomst, kön ringlar långt ut på borggården. Väl inne väntar marsipangrisar, halländsk julmust och andra lokalproducerade godsaker. I den stora rikssalen har ett traditionellt halländskt julbord från 1800-talet dukats upp.
En trappa ner, i den gamla borgen, tar en lätt skräckinjagande julbock emot önskningar från ett par räddhågsna barn.
– Vi valde julbock i stället för tomte eftersom bocken är en halländsk tradition, säger Christina Andersson Wiking, projektledare och för dagen utklädd till vit ängel.
– Vi vill inte att det bara ska handla om sälj här, utan vi vill lyfta fram traditioner, hantverk och tillverkningen bakom.
En av hantverkarna på plats är Kenth Dranvik från Veddige, en av landets få kvarvarande julbocksslöjdare. Han binder älgtroféer i halm, ett mindre och modernare alternativ till den klassiska julbocken.
– Vi odlar, skördar och torkar halmen själva. Sedan måste halmen blötläggas när vi ska jobba med den. Det är en jäkla massa procedurer, säger Kenth.
På bordet intill står traditionella julbockar i alla storlekar, men också taxar, hästar och giraffer i halm.
– Det måste vara lite nytänk också, säger sambon Susanne Larsson.
Det var hennes farbror Gösta som startade bocktillverkningen 1929. Han skapade den traditionella Marbobocken från Västergården, och nu för paret traditionen vidare.
– Det finns inte så många halmslöjdare kvar i landet, konstaterar Susanne. Det är svårt att ta ut ett riktigt pris för hantverket så numera kommer det mesta som säljs från utlandet.
Varberg förknippas ofta med sommar, bad och surf – men visar sig vara en överraskande rolig julstad. När vi besöker kuststaden, den första helgen i advent, har vi minst fem olika julmarknader att välja mellan. På Grimetons bygdegård några kilometer utanför Varberg arrangerar hembygdsföreningen en traditionell julmarknad med lokala hemslöjdare. Lena Johansson, ordförande i föreningen, säljer Grimetonträd, en föregångare till julgranen i många hem i trakten.
– Man pyntade dem med det som fanns i trädgården. Senare blev det populärt att klä dem med kräpp- eller silkespapper, berättar hon.
Här finns även traditionell tombola och ett litet kafé där ett gäng pigga pensionärer säljer skinksmörgåsar, tomtegröt och lussekatter. Utanför bygdegården säljs färsk grönkål, ett måste för den som vill fira en traditionellt halländsk jul.
”Det sägs alltid att Varberg är en sommarstad, men det är väldigt mysigt här på julen också”
Vi fortsätter till naturreservatet Getterön i utkanterna av Varberg. Här pågår naturums årliga ekologiska julmarknad. Med Getteröns fågelskyddsområde som fond har en buffé av stickat, täljt, broderat och hemkokt dukats upp. Tomtar som vill fylla säcken med gott klimatsamvete har mycket att välja mellan: handgjorda nässeltvålar, ekologisk aroniaglögg, grobladssalva, tygpåsar av gamla gardiner, virkade disktrasor, ljusstakar av gamla pinnstolar…
Vid ett av borden sitter Lena Ekelund från Billdal och spinner ull med en slända som förenar det traditionella med det moderna. Den självbalanserande sländan är utskriven med ett 3D-program och gjord av återvunna PET-flaskor. Lena, som är ingenjör, uppfann ”årets snurrigaste julklapp” efter att ha blivit förbannad över att det inte fanns några vettiga sländor att köpa.
– Många hantverksverktyg designas av människor som inte använder dem. Den här sländan passar lika bra för nybörjare som för rutinerade. I dag finns en våg av unga tjejer som slöjdar och det är roligt att se att intresset för hantverk är på väg tillbaka.
Lena Ekelund varnar dock för att spinnandet kan vara vanebildande. Hon blickar menande mot bordsgrannen Ann-Sofie Ericsson som har fått låna en slända nu och är fullt upptagen med att tvinna garn.
– Det är lätt att fastna i träsket. Men det finns stödgrupper, säger Lena med ett leende.
Ett av landets största sortiment julkalendrar
Nästa stopp: Östra Tullhuset, en bit utanför centrumkärnan. Här, i en butik fylld med adventsljus, julgranskulor, änglar, lackstänger, tomtar och troll, hittar vi ett av landets största sortiment julkalendrar. Det lilla trähuset kryllar av papperskalendrar. Här finns alla varianter: glittriga, utvikbara, granformade… Men samtliga är av den traditionella tunna papperssorten – den som vill ha luckor fyllda av lego, choklad eller plastfigurer får leta någon annanstans. Här ryms också 225 olika julbonader, uppnålade på både väggar och tak.
– Mitt motto är att det aldrig kan bli för mycket, säger Pia Langenbach som driver butiken.
Varför just julkalendrar och julbonader?
– Andra har tomtar, jag ville satsa på något annat.
Vi fortsätter till Strömma farm lodge, en gammal bondgård på landet nära Tvååker, knappt två mil utanför Varberg. Här firas jul i dagarna två, i en miljö som påminner om en idyllisk Astrid Lindgren-kuliss. I entrén jammar den lokala trion The Riverboys med banjo, ståbas och gitarr. Här och var står oljetunnor med värmande eldar och på ladugårdsväggarna hänger grankransar och ljusslingor. Vid ett pysselbord mitt på gårdsplanen dekorerar de minsta besökarna pepparkakshjärtan med kristyr och apelsiner med kryddnejlikor.
– Jag älskar julen, därför är det underbart att få jobba med det här, säger Anna Linton, en av eldsjälarna bakom julhelgen. Vi vill skapa en upplevelse som bygger på gemenskap, som att sjunga ihop eller stå runt en brasa tillsammans med andra.
Historien om Strömma farm lodge började för över tio år sedan när Marina Evertsson och hennes sambo köpte den gamla gården för att få tillgång till betesmarken runt omkring. Marina förälskade sig i den rustika känslan och bestämde sig för att göra något av de förfallna byggnaderna. Nu finns här kafé, butik, konsertlada och bed & breakfast, allt charmigt sjavigt och lagom oputsat. I kaféet, som är inrymt i den gamla kvarnen, sitter Varbergsborna Camilla Enberg och Karoanna Mulenga. De besöker julmarknaden för första gången.
– Det är jättemysigt. Vi har druckit glögg och köpt korv och brända mandlar, säger Karoanna. Det sägs alltid att Varberg är en sommarstad, men det är väldigt mysigt här på julen också.
Vid bordet intill sitter Anna Bergmark från Göteborg som har tagit med sig ett gäng Göteborgsvänner till Strömma.
– Det här är ett smultronställe. Det är ett genomtänkt koncept, men känns samtidigt väldigt genuint. Det är återbruk, gott fika – och bra konserter på sommaren.
Ute har det börjat skymma och på gårdsplanen sjunger en påbyltad kör med tända facklor och tomtebloss i händerna. Framförandet övergår så småningom i allsång. Så skrider ett luciatåg in i den stora ladan intill. Där inne finns en rad marknadsstånd med julväxter, tjärdoftande stearinljus och värmande godsaker: varm äppelmust, gröt, grillade mackor med syrade grönsaker…
Vid rimstationen, inne i ladan, hittar vi Varbergsbon Peter Börjesson. Han arbetar som stadsguide till vardags.
– När jag växte upp var Varberg dödens håla under vinterhalvåret. Det var bara en lång väntan till nästa sommar. Men nu är det fullt tryck året om. Numera är det till exempel många som vill ha en guidad stadstur i samband med julbordet.
När vi kommer ut igen har det börjat snöa. Barnen snurrar lyriskt runt i de vita flingorna. Att snön består av skum som sprutar ut från en konstsnömaskin bidrar bara till den filmiska känslan.